겉으론 ‘올림픽과 평화’ , 그러나 전운 감도는 한반도<2>

척 헤이글 전 미국 국방장관은 31일(현지 시각) 디펜스뉴스 인터뷰에서 "북한을 공격하려고 하는데 김정은과 북한인들이 보복하지 않을 것으로 생각한다면 그건 상당히 큰 도박"이라며 "더 스마트해지자"고 했다. 빅터 차 CSIS 한국석좌도 "(코피 작전은) 적이 이성적일 것이란 전제로 짠 것인데, 김정은이 예측 불가능하고 충동적이고 비합리적이라면 과연 긴장의 고조를 통제할 수 있겠는가"라고 했다.

북한이 보유하고 있는 장사정포는 총 340여 문으로, 시간당 최대 1만5000여 발의 포탄을 우리 수도권에 퍼부을 수 있는 것으로 군 당국은 분석한다. 한국민뿐 아니라 한국 내 거주하고 있는 23만명 미국인이 직접 피해를 보게 된다. 또 백령도·연평도 등 서북도서와 DMZ(비무장지대) 등에 대한 포격 도발, 잠수함정 침투 어뢰 공격, 수도권 등에 대한 테러, 대규모 사이버 공격 등에 나설 수도 있다. 외교소식통은 "동맹국인 한국이 공격받는 것과, 한국 내 미국인이 피해를 보는 것 모두 미국이 감당할 수 없는 수준의 재앙이 될 수 있다"고 했다.

주한미군 전체, 난연(難燃·Flame Resistant)전투복 지급

한편, 주한미군은 전체 병력 2만8500여명에게 불에 잘 타지 않는 난연(難燃·Flame Resistant) 전투복을 지급하기로 했다. 이것은 북한과의 실질적인 무력 충돌에 대비한다는 의미가 있어 보인다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 대북 제재·압박의 무게중심이 경제제재와 첨단 전략무기를 동원한 엄포용 무력시위에서 대북 군사 옵션 사용 가능성으로 이동하고 있음을 보여준다.

주한미군 소식통은 1일 “아프가니스탄전쟁 등 전장(戰場)에 투입하는 병사들에게만 제한적으로 지급하는 난연 전투복을 주한미군이 입는다는 것은 한반도 상황을 전장과 다름없이 여기거나, 앞으로 유사 상황이 발생할 수 있다고 보고 있다는 것”이라며 “전략무기 등을 동원한 무력시위와는 또 다른 차원의 전쟁 대비태세”라고 밝혔다

주한미군의 난연 전투복 지급은 일반 전투복에 비해 적잖은 비용 부담을 감수해야 한다는 점에서도 쉬운 결정은 아니었지만 작금의 한반도 위기상황 탓에 비용 문제는 걸림돌이 되지 못했다는 전언이다. 2010년 연평도 포격전 때 해병대 장병은 위험을 무릅쓰고 대응사격에 나서 북한의 도발을 격퇴했다.

당시 병사들의 방탄모와 전투복은 포격에 따른 화염에 그슬리거나 불타 눌어붙었다. 난연 소재가 아닌 탓이다. 전투는 대부분 화염 속에서 이뤄진다. 그러다 보니 화염에 의한 화상 피해가 가장 크고 파편상이 그 다음이다. 이라크전쟁과 아프가니스탄전쟁에서도 마찬가지였다.

미국 국방부는 아프가니스탄, 이라크 등 전장 지역에 파견하는 미군 장병에게 급조폭발물(IED)이나 적 포탄 사격에 대비하기 위해 난연 전투복 착용을 의무화하고 있다. 일부 수색정찰대에는 노맥스·케블라 혼방 섬유로 제작된 방염(防炎) 전투복을 필수로 보급하고 있다. 국군은 비용 문제로 항공기 조종사에게만 난연 전투복을 지급한 상태다.

육군 관계자는 “지난해 K-9 자주포 폭발사고로 올해부터 K-9 자주포 승무원에게 먼저 난연 전투복을 지급할 계획”이라고 말했다. 현재 평창동계올림픽 이후 한반도 정세는 시계(視界) 제로(0)인 상태다. 주한미군의 난연 전투복 지급 결정과 함께 미국이 대북 군사 옵션 사용을 검토하는 듯한 징후가 여러 차례 포착되고 있다.

지난달 미군이 전쟁을 조용히 준비 중이라고 보도한 미국 뉴욕타임스는 지난해 12월 미국 노스캐롤라이나주에서 헬기를 동원한 병력 및 장비 급파 훈련이 실시됐다고 했다. 또 네바다주에서는 적지 침투를 가상한 낙하산 강하 훈련도 진행됐으며, 이번 달에는 병사 1000여명을 해외에 신속 파병할 때 필요한 동원센터 구축 훈련도 한다고 전했다.

특히 평창동계올림픽 기간엔 더 많은 특수부대를 한반도에 급파하기로 했다며, 이는 이라크전쟁 파병 초기 단계와 유사한 형태일 수 있다는 분석을 내놓기도 했다. 이런 움직임이 표면상으로는 병력 재배치로 보이지만 훈련 시점이나 범위를 고려하면 북한과의 물리적 충돌에 조용히 대비하는 것으로 해석할 수 있다. 미국은 지난달 16일 공군 전략폭격기 B-52 6대를 추가로 괌에 배치했다. 지난달 11일 괌 배치가 확인된 B-2 스텔스 폭격기 3대와 이미 괌에 배치된 초음속 폭격기 B-1B 랜서를 합치면 미국의 3대(大) 전략폭격기가 한반도 인근에 집결한 것이다.

추적사건25시 국제팀, 국방안보팀